Les lampes n’ont pas vocation à diffuser une jolie couleur dans l’ampli pour briller en repet’, pas plus qu’éclairer les petits habitants avec bien trop de pattes qui peuvent s’y glisser. Déjà, elles ne sont pas si différentes des ampoules émettant de la lumière puisqu’elles renferment une anode, une cathode, une grille et un filament chauffant. En revanche, elles ont un rôle fondamental dans le traitement du son. D’un point de vue purement technique, elles amplifient le signal électrique provenant de la guitare pour le rendre suffisamment puissant afin d’alimenter le haut-parleur. Le principe est simple (même si ceux qui étaient dans le fond de la classe en physique risquent de saigner du nez) : la cathode chauffe et libère des électrons, ces électrons sont attirés par l’anode à travers un vide sous le contrôle d’une grille qui module le flux, la tension appliquée à la grille contrôle la quantité d’électrons, moment où le signal prend du gain. Un processus entièrement analogique qui introduit des non-linéarités naturelles dans le son, et c’est justement à cet instant que la magie opère.
Ne vous y trompez pas, les lampes ne sont pas la solution la plus fidèle pour retranscrire un signal. Elles le colorent, mais c’est cette fameuse coloration qui est douce à ceux qui ne jurent que par ce procédé. Quand on pousse le volume, la lampe sature de manière douce et progressive, créant des harmoniques riches et chaleureuses. Elle produit également une compression naturelle donnant une sensation de souplesse et de réactivité au jeu. Avec plus de dynamique et une meilleure réponse en fréquence, elles cassent les aigus trop agressifs en enrichissent les médiums, d’où cette sensation de chaleur.
En résumé, les lampes réagissent de manière plus organique lorsqu’on a un excellent toucher de guitare, elles interagissent physiquement avec le haut-parleur de par leur compression naturelle, et cela peut être ressenti par les guitaristes persuadés qu’ils ont fait le bon choix en craquant pour une tête hors de prix. Nous aborderons les sujets qui fâchent plus tard, pour l’instant un autre détail amusant : vous préférez la perfide Albion ou l’oncle Sam ?
Pour simplifier, on a tendance à parler de lampes « anglaises » ou « américaines » pour évoquer deux écoles de conception et de sonorité. Les lampes venues d’outre-Atlantique (6V6, 6L6) produisent des graves amples et des aigus clairs, optent pour une compression modérée et privilégient davantage de dynamiques. Sans surprise, elles sont associées au blues, à la country et au rock punchy. Les marques emblématiques sont, entre autres, Fender ou Mesa Boogie. Si l’on se contente de traverser la manche, les lampes (EL34, EL84) offrent des médiums plus présents, des graves prenant moins d’espace et des aigus plus rugueux. La saturation est plus précoce, plus chaude avec une compression naturelle, typique des amplis Marshall, Vox ou Hiwatt au son crunchy et nerveux, avec un overdrive mordant.
Évidemment, c’est un peu caricatural, le marché n’est plus aussi segmenté aujourd’hui, l’offre est beaucoup plus souple et hybride. Les fabricants offrent désormais des commutateurs avec une section de puissance qui accepte les 6L6 ou les EL34 ainsi que plusieurs autres types de lampes. Chacun y va de sa formule pour retrouver des tonalités à l’anglaise ou à l’américaine et cela passe aussi bien par le matériel que par un jeu d’égalisation. Certaines marques entretiennent, pour les puristes, le son typiquement 6L6 ou EL34, mais la tendance est plutôt aux amplis modulaires acceptant différents types de lampes de puissance. Ce domaine évolue encore et la signature sonore n’est même plus dictée que par ce petit objet qui désigne fièrement tout l’ampli (le fameux et arrogant « évidemment, c’est un ampli à lampes »), l’architecture, le HP, le câblage, et d’autres modèles de lampes jouent leurs rôles. Et si certains se posent la question : s’ouvrir à la modernité ne signifie pas que vous pourrez un jour caler une lampe LED dans votre ampli ! La lampe est un composant actif qui amplifie un signal électrique en contrôlant le flux d’électrons dans le vide, la LED est un composant optoélectronique qui produit de la lumière quand un courant la traverse. Au mieux, vous obtiendrez un bel éclair.
Et maintenant le sujet qui fâche. Ceux qui pensent que la modélisation des amplis ne peut arriver à reproduire la chaleur des lampes se trompent, mais le biais de confirmation des auditeurs persuadés du contraire est plus fort que l’objectivité d’une oreille qui écoutera attentivement la différence. Nous ne jetons la pierre à personne. Même si nous attribuons de bonnes notes méritées à certains amplificateurs à transistors singeant très bien le rendu des lampes, nous sommes les premiers à nous extasier de la chaleur de celles-ci lorsque nous avons une pépite entre les mains, tout comme on vénère certains de nos vinyles alors que nous avons des versions Hi-Res qui sonnent beaucoup mieux. Nous ne sommes pas meilleurs que les autres, nous sommes snobs, et vous savez quoi… on le vit très bien !
Article paru dans le numéro 375 de Guitar Part.
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